En 2003, Lancia se trouvait dans une situation délicate. Certes, la marque avait réussi à lancer sa berline haut de gamme Thesis deux ans plus tôt, mais son design radical et sa tentative de monter en gamme n’avaient pas convaincu les acheteurs.
La Ypsilon se vendait à peine en dehors de l’Italie, la Lybra vieillissait mal et se vendait mal, tandis que la Phedra n’était qu’un Fiat Ulysse rebadgé. La marque semblait se diriger tout droit vers sa disparition, mais au Salon de Francfort 2003, un rayon d’espoir est apparu : un petit concept baptisé Lancia Fulvia.
Pour tout amateur de voitures européennes, ce nom évoque immédiatement de grands souvenirs. Pour les autres, la Fulvia était une véritable légende. En 1963, Lancia lançait la Fulvia berline, pratique et rationnelle, puis, deux ans plus tard, un coupé qui a immédiatement conquis le public.
Le modèle était équipé d’un moteur V4 à angle étroit inhabituel et d’une carrosserie d’une beauté incroyable signée Piero Castagnero. L’empattement avait été raccourci de près de 15 cm par rapport à la berline, et la voiture elle-même figurait parmi les coupés les plus élégants de son époque.
Mais la Fulvia ne doit pas sa renommée qu’à son style. Elle a brillé en rallye. Le modèle a remporté le Championnat d’Italie des rallyes en 1965, 1966, 1967, 1968, 1969, 1971, 1972 et 1973, le Championnat international des constructeurs en 1972, ainsi que les Championnats d’Europe des rallyes en 1969 et 1973. Surtout, la Fulvia a permis à Lancia de poser les bases des futures légendes que sont la Stratos, la 037, la Delta S4 et la Delta Integrale.
En 2003, la mode du design rétro battait son plein. Volkswagen vendait déjà la New Beetle, BMW avait ressuscité la Mini et Jaguar avait lancé la S-Type. Lancia a décidé de tester la réaction du public face à une interprétation moderne de la Fulvia : le résultat fut impressionnant.
Les designers Flavio Manzoni et Alberto Dilillo ont réussi à transposer l’allure du mythique coupé Fulvia sur une mécanique contemporaine tout en conservant tout le charme de l’original. Flancs purs, feux arrière magnifiques et proportions parfaites ont rendu ce concept incroyablement charismatique.
L’habitacle n’était pas en reste. Cuir marron foncé, bois à veinage rayé et commandes métalliques paraissaient si luxueux que même l’intérieur de l’Audi TT semblait presque ordinaire en comparaison — et Audi était alors considéré comme l’un des leaders en matière de qualité intérieure.
Le plus remarquable est que ce concept était entièrement fonctionnel. Sous le capot se trouvait un quatre-cylindres de 1,8 litre capable d’atteindre 100 km/h en 8,6 secondes, aidé par un poids à vide très faible de seulement 990 kg. Mieux encore, Lancia a même autorisé les journalistes à conduire le Fulvia Concept, une pratique extrêmement rare pour une voiture de ce type.
Pendant un bref instant, il semblait que le projet avait une réelle chance d’être produit en série. Le magazine Evo écrivait que « bien que nous ne puissions pas être totalement sûrs que Lancia fera le bon choix, les signes sont encourageants. La réaction du public a été incroyablement positive, et après la récente restructuration au sein du groupe Fiat, la marque pourrait enfin redevenir un constructeur sportif plutôt que de jouer les seconds rôles derrière Alfa Romeo. »
Malheureusement, ces espoirs ne se sont jamais concrétisés. Peu après sa présentation, le projet a été annulé. Le groupe Fiat traversait une grave crise financière, perdant plus d’un milliard d’euros par an. De plus, la production de la Fiat Barchetta — la plateforme sur laquelle la Fulvia devait reposer — touchait à sa fin. Dans ces conditions, lancer un coupé sportif chez Lancia a été jugé trop risqué.
Le concept Lancia Fulvia était tout simplement trop bon pour son époque et a été victime de circonstances malheureuses. Aujourd’hui, une voiture comme celle-ci ne verrait probablement jamais le jour en raison de l’évolution des goûts des clients et des exigences toujours plus strictes en matière d’électrification.
C’est pourquoi la Fulvia restera à jamais l’une de ces belles voitures qui n’ont jamais atteint la chaîne de production, mais qui continuent de vivre dans le cœur des passionnés d’automobile.
