Algunos de nosotros estamos cada vez más desencantados con las pantallas en los automóviles, y la razón es evidente: pueden resultar abrumadoras, perjudiciales para la seguridad y convertir tareas sencillas en experiencias frustrantes.
Sin embargo, hace medio siglo los instrumentos tradicionales se combinaron con nueva tecnología de una forma muy convincente, aunque aquella época fue efímera.
Es posible que hayas oído hablar de los indicadores electroluminiscentes, un elemento muy conocido entre los aficionados a los clásicos Mopar. En la década de 1960, determinados modelos de Chrysler como el Windsor, Saratoga, New Yorker y Newport, y más tarde el Dodge Charger, utilizaron una tecnología familiar para cualquiera que tuviera un reloj electrónico en los años 90.
Estos singulares cuadros de instrumentos no se iluminaban con pequeñas bombillas incandescentes ocultas en su interior. En su lugar, empleaban un innovador sistema electroluminiscente comercializado por Sylvania. “Panelescent” fue uno de los nombres de marketing que utilizó Sylvania para esta tecnología, que funcionaba según el mismo principio que la retroiluminación Indiglo de los relojes Timex.
La electroluminiscencia es el proceso de hacer pasar una corriente eléctrica a través de fósforo, haciendo que este brille. Un panel electroluminiscente consta de tres componentes clave: un electrodo metálico opaco, una capa de fósforo y una capa conductora transparente que también transporta corriente pero permite el paso de la luz.
Las capas inferior y superior se conectan a una fuente de voltaje de CA, y la corriente excita directamente los electrones del fósforo, permitiéndoles liberar energía en forma de luz visible.
Esto supuso un gran avance hace 60 años, y los materiales de marketing de Sylvania de la época lo explicaban con precisión: el proceso es eficiente energéticamente, genera muy poco calor y produce una iluminación perfectamente uniforme que se ve consistente desde cualquier ángulo. Este último punto es fundamental, ya que incluso las pantallas modernas pierden brillo y precisión de color cuando se miran desde ángulos laterales.
El efecto resulta espectacular tanto en persona como en fotografías. No había nada igual en aquella época. El resultado era excelente, pero la ejecución —especialmente en las primeras versiones— presentaba problemas. El inversor necesario para convertir los 12 voltios de corriente continua del automóvil en el alto voltaje de CA requerido fallaba con frecuencia, y la capacidad de luminiscencia del fósforo disminuía gradualmente con el tiempo.
La tecnología se refinó posteriormente. Los primeros displays utilizaban fósforo en polvo. En los años 80, empresas como Sharp consiguieron comercializar diseños de película delgada, lo que permitió que los paneles electroluminiscentes aparecieran en innumerables productos, incluidos relojes y agendas electrónicas.
Es una lástima que Chrysler introdujera la instrumentación electroluminiscente en los automóviles antes de que la tecnología estuviera perfeccionada, porque cuando finalmente maduró, la mayoría de los fabricantes ya habían perdido el interés.
Toyota fue una notable excepción al utilizar esta tecnología en el cuadro de instrumentos del primer Lexus LS. Los indicadores del LS parecían flotar en un espacio negro infinito gracias al ingenioso uso de espejos.
